La base de la medicina natural china: Las lecciones de Shennong

Shennong (el Divino Granjero) es el legendario creador de la medicina natural china. Se cree que fue conocido por primera vez como Yan Di (Emperador del Fuego), razón por la cual fue conocido con el título completo de Yandi Shennongshi. Sus descripciones son numerosas, la mayoría de las veces aparecen como una reclusa envuelta en hojas o como un guardián de la forma de vida agraria (el búfalo de agua se usaba en prácticamente todas las actividades agrícolas, especialmente para arrastrar arados a través de campos de arroz pantanosos; se le atribuye a Shennong el desarrollo de la agricultura de granos).

El misterioso lugar de origen del maestro

Hay dos sitios en China atribuidos al origen de Shennong. El lugar que parece ser el verdadero hogar de Shennong está cerca de la frontera oriental, en lo que hoy es la provincia de Shaanxi, a lo largo del río Jiang, al suroeste de las montañas de Qi. Al este y ligeramente al norte de la antigua capital china de Xian se encuentra la montaña Hua Shan, donde, según la leyenda, Shennong fue concebido gracias a la intervención de un dragón divino (en cuántas antiguas civilizaciones del mundo existen leyendas semejantes, por ejemplo, en los mayas o aztecas, para quienes el dragón emplumado, Kukulcan y Quetzalcoatl respectivamente, jugó un papel fundamental en sus cosmogonías). En esta zona, ahora condado de Fufeng, existía una antigua civilización, y se han encontrado sofisticadas obras de arte de construcción metálica que datan de hace casi 3.000 años. Los descendientes de Shennong tienen el antiguo nombre Jiang, para el río, y este nombre es ahora el 60º apellido más común en China. Un lugar alternativo para la casa de Shennong es Lishan, una montaña en la provincia de Hubei. Hubei está justo al sureste de Shaanxi, y este sitio no está lejos de Xian; es un lugar de entierro para el primer emperador. Allí hay una cueva, llamada Cueva Shennong, que marca el área donde se cree que vivió. Es posible que los descendientes de Shennong establecieran un hogar en esta zona, dando lugar a la idea de que fue el lugar de nacimiento de Shennong.

El origen de una de las civilizaciones más antiguas del mundo: el mito de la medicina natural china

Se dice que Shennong ha ayudado a la gente a hacer la transición de una dieta de carne, almejas y frutas silvestres a una basada en granos y vegetales, así como a desarrollar la medicina natural basada en plantas y hierbas. Además de promover la agricultura (Shennong se traduce como divino agricultor), se le reconoce por probar cientos de hierbas (en un día, más de 70 hierbas que tenían valor medicinal), seleccionando aquellas que eran adecuadas como remedios y describiendo sus propiedades. Como resultado de sus esfuerzos, numerosas hierbas se utilizaron rutinariamente para el cuidado de la salud, y el conocimiento fue transmitido por la tradición oral durante siglos. Cuando estas hierbas fueron descritas de una manera formal, al libro se le bautizó con el nombre de Shennong, conocido hoy como el Shennong Bencao Jing (Clásico Herbal de Shennong). La primera mención de un texto llamado Shennong Jing (Clásico de Shennong) es de autores que vivieron durante el período inmediatamente posterior a la caída de la dinastía Han (220 d.C.), sugiriendo que podría haber sido compilado durante la última parte de la dinastía Han. Además, el texto que nos llega menciona las regulaciones gubernamentales que se aplicaron durante la última dinastía Han, indicando que fue en ese momento cuando fue compilado. Se cree que Shennong vivió desde el 2737 a.C. hasta el 2697 a.C., hace casi 5.000 años; por eso es común escuchar que la medicina china tiene una historia de 5.000 años. Sin embargo, podemos acceder a poca información sobre cómo se usaban las hierbas medicinales antes de la compilación de las hierbas de Shennong, hace unos 1.800 años.

El herbario de Shennong

 

El herbario original de Shennong hace tiempo que desapareció, pero una versión que tenía cuatro capítulos (el primero eran ensayos generales; los tres últimos eran conjuntos de monografías de hierbas) fue utilizada por Tao Hongjing (456-536 d.C.) para producir el Shennong Bencao Jing (publicado alrededor del año 500 d.C.) que nos llega hoy en día en forma copiada. Este texto tiene el doble de hierbas que el original, ordenadas por tipo de material (por ejemplo, minerales, árboles, hierbas) y por categoría.

Además de tener un libro con su nombre, Shennong ha sido honrado con una región rica en recursos vegetales que también lleva su nombre: Shennong Jia (literalmente, la estantería de Shennong o la escalera de Shennong). La leyenda cuenta que llevó a cabo su investigación de hierbas en esta zona, que no está lejos de su lugar de nacimiento. Shennong Jia es una meseta alta de China central con crestas de montañas y ríos que cruzan el área. La principal área boscosa se encuentra en el noroeste de la provincia de Hubei, cerca de Shaanxi, entre el río Yangtze y el río Han. Esta zona se ha hecho famosa hoy en día como un lugar donde reside el hombre oso (como bigfoot o yeti, a veces llamado el abominable hombre de las nieves). Hay seis picos de montaña de unos 3.000 metros de altura, siendo el pico más alto de 3.105 metros (casi 10.000 pies). Un gran arroyo que atraviesa la zona se llama arroyo Shennong o río Shennong. Gran parte de esta región es ahora una reserva natural, donde hay numerosas plantas raras; es conocida por sus árboles de ginkgo, lirio gastrodia, hongo tremella, codonopsis y tang-kuei. En total, hay unas 3.000 especies de plantas en la zona, de las cuales 34 están en peligro de extinción bajo protección gubernamental.

Las lecciones y los aprendices contemporáneos

Hoy en día, los practicantes de la medicina herbal china (fuera de China) frecuentemente estudian los nombres y propiedades de las hierbas, pero tienen poca o ninguna experiencia personal de las numerosas hierbas individuales o las fórmulas que se hacen de ellas. Este conocimiento del libro es bastante estéril comparado con el enfoque de Shennong de probar cada hierba y experimentar su sabor único y discernir sus propiedades. Gracias a Shennong y a las muchas generaciones de doctores de hierbas que lo siguieron, así como a las aportaciones de la investigación moderna, no tenemos que temer, al probar las hierbas, experimentar las altamente tóxicas, como lo hizo Shennong. El paso de probar cada hierba (directamente, o cocinar una porción con la dosis apropiada) y experimentar sus efectos es importante, especialmente para las aproximadamente 100 hierbas más comúnmente usadas. Del mismo modo, la elaboración de decocciones de hierbas o la masticación de píldoras de fórmulas estándar y su degustación también sería un gran beneficio, al igual que la toma de las hierbas en pequeñas formulaciones para un curso corto de terapia para experimentar los efectos. Los herbolarios que persiguen diligentemente ese camino, y que se cuidan de no tener su propia experiencia limitada, eclipsan la vasta experiencia de todos los especialistas que les han precedido, pueden compararse a Shennong y se podría decir que son sus estudiantes. Por el contrario, aquellos que sólo estudian las hierbas por su nombre y propiedades recitadas se arriesgan con sus pacientes, sin saber, a un nivel profundo, qué es lo que están recetando y sin entender los fundamentos del sabor, la naturaleza y el efecto de las hierbas.

Texto basado en el original The lessons of Shennong. The Basis of Chinese Herb Medicine (en inglés).